Le rhythm and blues (aussi écrit « rhythm 'n' blues »), ou R&B (aussi écrit « R'n'B » ou « RnB », pour la même prononciation), est un genre de musique populaireafro-américaine ayant émergé dans les années 19401.
Le terme est originellement utilisé par les compagnies de disque pour décrire des albums ciblant uniquement la communauté afro-américaine urbaine, à une époque durant laquelle « un rythme insistant inspiré du jazz » commençait à se populariser2. Le genre mêle des éléments sonores en provenance du gospel, du blues et du jazz3.
Au fil de son existence, plusieurs significations sont attribuées au terme. Au début des années 1950, il s'appliquait souvent aux chansons de blues4. Au milieu des années 1950, après que ce style de musique a contribué au rock 'n' roll, le terme « R&B » commence à décrire des styles dérivés ou incorporant du blues électrique, du gospel et de la soul. Dans les années 1970, rhythm and blues est utilisé comme synonyme de funk. Dans les années 1980, un style de R&B plus développé connu sous le nom de RnB contemporain, émerge. Il mêle des éléments de rhythm and blues, de soul, de funk, de pop, de hip-hop et de dance. Les chanteurs de R&B populaires du XXIe siècle sont Michael Jackson, Aretha Franklin, R. Kelly, Stevie Wonder5, Whitney Houston5,6,7 et Mariah Carey6,8,9.
En 1949, Jerry Wexler du magazine Billboard utilise le terme de « rhythm and blues » en guise de terme musical aux États-Unis10. Il remplace le terme de « race music » (musique raciale), qui venait à l'origine de la communauté noire, et était considéré comme péjoratif pendant la période d'après-guerre11,12. Le terme « rhythm and blues » est utilisé par Billboard dans son classement Hot R&B/Hip-Hop Songs de juin 1949 à août 1969, jusqu'à ce que le classement Hot Rhythm & Blues Singles ne soit renommé Best Selling Soul Singles13. Avant que le nom de « rhythm and blues » ne soit clarifié dans sa définition, de nombreuses compagnies de disque avaient déjà remplacé le terme de race music en sepia series14.
Le producteur Robert Palmer définit le rhythm and blues comme un « terme entrainant qui désigne tout type de musique composée par ou pour les afro-américains »15. Il utilise le terme de « R&B » tel un synonyme du jump blues16. Cependant, AllMusic le sépare du jump blues17.