Georges Bizet

Alexandre-César-Léopold Bizet, plus connu sous le nom de Georges Bizet, est un compositeur français né le 25 octobre 1838 à Paris et mort le 3 juin 1875 à Bougival (Seine-et-Oise).

Il est un des compositeurs de la période romantique. Il a composé Carmen, l'un des opéras les plus connus et les plus joués au monde. Il est surtout connu pour ses opéras et suites orchestrales, créés sur une courte période, puisqu'il meurt prématurément à l'âge de 36 ans.

Un musicien surdoué

 

Alexandre César Léopold Bizet est né le 25 octobre 1838 au 26 rue de La Tour-d'Auvergne à Paris (ancien 2^e arrondissement)¹. Son père, Adolphe Armand Bizet, d'abord installé comme coiffeur et perruquier, s'est reconverti dans l'enseignement du chant en 1837². Sa mère, Aimée Léopoldine Joséphine Delsarte, pianiste, lui enseigne les premiers rudiments de l'instrument³. Son oncle François Delsarte, professeur de chant, spécialiste de Gluck, est célèbre dans l'Europe entière. L'opéra et le piano marquent donc d'emblée de leur empreinte le destin du jeune homme⁴.

L'enfant est rebaptisé Georges le 16 mars 1840 lors de son baptême à l'église Notre-Dame-de-Lorette à Paris, changement de prénom qui lui vaudra confusions et polémiques⁵ ; son parrain est Philippe Louis Brulley de la Brunière et sa marraine est Hyppolite Sidonie Daspres⁶.

Georges, fils unique, montre très tôt des dons pour la musique et entre au Conservatoire de Paris à l'âge de neuf ans, dans la classe de piano de Marmontel. Il y obtiendra un premier prix de piano en 1851, puis un second prix en 1852⁷. La même année, il entre dans la classe d'orgue de Benoist. En 1853, il entre dans la classe de composition de Jacques Fromental Halévy, auteur de nombreux opéras (dont La Juive) et qui a compté Charles Gounod parmi ses élèves. Le jeune Bizet obtient un premier prix d'orgue et de fugue en 1854, puis un second prix en 1855. Il travaille également avec Pierre Zimmermann, le prédécesseur de Marmontel au Conservatoire.

À l'automne 1855, âgé d'à peine dix-sept ans, il compose en un mois sa première symphonie, en ut majeur, œuvre d'une grande vivacité, inspirée par la Première Symphonie de Gounod, dont il vient de publier une version pour piano à quatre mains. Sa symphonie en ut n'a été redécouverte qu'en 1933 dans les archives du Conservatoire de Paris et n'a été créée que deux ans plus tard à Bâle^8,9. En 1857, son opérette Le Docteur Miracle, créée le 9 avril 1857, remporte le premier prix du concours d'opérette.

En 1857, à l'âge de 19 ans, il remporte avec sa cantate Clovis et Clotilde le prix de Rome de composition musicale, prestigieux tremplin à cette époque pour une carrière de compositeur et dont la récompense est un séjour de trois ans à la villa Médicis¹⁰. Ce séjour en Italie loin de sa famille a une importance considérable dans la vie du jeune musicien, qui découvre le bonheur d'être libre, la beauté de Rome et de la nature qui l'entoure. Ce séjour heureux lui permet de s'épanouir et de s'affranchir des règles strictes imposées par l'école et par sa mère. Selon l'association Les Amis de Georges Bizet, Le Bizet de Carmen est né en Italie.

Pendant son séjour à l'Académie de France à Rome, il effectue les « envois » ordinaires :

• un opéra-bouffe en deux actes (1858-1859), Don Procopio, sur un livret de Carlo Cambiaggio ;
• une ouverture (1861), La chasse d'Ossian ;
• un opéra-comique en un acte (1862), La guzla de l'émir, sur un livret de Jules Barbier et Michel Carré.

Une vie matérielle et familiale difficile

 

De retour en France, il se consacre à l'enseignement et à la composition. Il a à peine 25 ans quand en 1863, Léon Carvalho lui commande Les Pêcheurs de perles, sur un livret de Carré et Cormon, pour le Théâtre-Lyrique. Berlioz, qui dit avoir apprécié « un nombre considérable de beaux morceaux expressifs pleins de feux et d'un riche coloris », en donne une critique très favorable dans le Journal des débats du 8 octobre 1863. Cette œuvre est donc un succès encourageant pour le jeune compositeur et connaîtra dix-huit représentations. Pour honorer une commande, il compose en 1866 et fait jouer en 1867 La jolie fille de Perth, opéra en 4 actes sur un livret médiocre de J. H. V. de Saint-Georges et de J. Adenis librement adapté du roman homonyme de Walter Scott.

 

Il épouse le 3 juin 1869Geneviève Halévy, fille de son professeur de composition Jacques Fromental Halévy, mort sept ans plus tôt, et de Léonie Rodrigues-Henriques. Le jeune compositeur a 30 ans et la jeune fille 20 ans. Il entre ainsi par son mariage dans la famille Halévy, une grande famille juive qui compte à cette époque dans la société française. Son beau-père avait été membre de l'Institut et secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts, tandis que Ludovic Halévy, le librettiste de talent qui composera, avec Henri Meilhac, le livret de Carmen, est le cousin germain de Geneviève. Le jeune couple s'installe dans un hôtel particulier 22, rue de Douai au sein de la Nouvelle Athènes¹² à Paris. Sa jeune épouse lui donne un fils, Jacques (1872-1922), qui comptera parmi les meilleurs amis de jeunesse de Proust.

Il réalise de nombreuses transcriptions pour piano d'œuvres lyriques à la mode pour le compte des éditeurs Choudens et Heugel. Pendant la guerre de 1870, il s'engage dans la Garde Nationale, puis part pour Libourne. Il revient au Vésinet auprès de son père, puis en 1871 à Paris après la Commune. La même année, il tire une Petite suite d’orchestre, de ses Jeux d'enfants, pour piano à quatre mains. Elle sera créée le 2 mars 1873, au théâtre de l'Odéon, par Édouard Colonne. Djamileh est jouée la même année à l'Opéra-Comique mais est arrêtée après onze représentations¹³.

Pour la pièce de théâtre L'Arlésienne d'Alphonse Daudet, il compose une musique de scène ; mais l'œuvre, jouée au théâtre du Vaudeville le 1^er octobre 1872, est retirée de l'affiche après vingt représentations. Bizet extrait de sa musique une suite orchestrale qui, créée le mois suivant aux Concerts Pasdeloup, remportera un succès qui ne s'est jamais démenti depuis. Il l'adapte également pour piano à quatre mains. Patrie, pour orchestre est jouée fin 1872, par les Concerts Pasdeloup au cirque d'Hiver.

À l'image d'un Rossini, Bizet imaginait une vie matérielle confortable, une « vie de rentier », grâce à quelques succès rapides à l'Opéra Comique qui ne se produisirent jamais. Les Pêcheurs de perles, La Jolie fille de Perth, Djamileh, L'Arlésienne n'ont pas été de grands succès couronnés de nombreuses représentations. Sa vie a été dévorée par les travaux alimentaires pour les éditeurs et par les leçons de piano. « Je travaille à me crever… » - « Je mène une existence insensée… », écrit-il dans ses lettres. Sa vie familiale n'est pas plus heureuse. Il ne peut pas partager ses difficultés et ses soucis avec sa jeune épouse Geneviève, coquette et nerveusement fragile. Il doit même les lui cacher. Leurs six années de mariage ne leur feront pas connaître le bonheur conjugal. À la suite de rumeurs de liaison entre lui et la cantatrice Célestine Galli-Marié, et surtout, après qu'il a reconnu l'enfant qu'il a eu avec leur bonne, qu'il garde à leur service, sa femme le quitte emmenant avec elle son fils pour retourner chez ses parents¹⁴. Son fils unique Jacques n'aura que 3 ans à sa mort.

Carmen, mort de Bizet

 

En 1875, il s'installe dans le petit village de Bougival pour terminer l'orchestration de Carmen et honorer cette nouvelle commande de l'Opéra-Comique qui voulait « une petite chose facile et gaie, dans le goût de notre public avec, surtout, une fin heureuse » (cité par les Amis de Georges Bizet). Le musicien appréciait le calme du site au bord de la Seine. Il faudra toute la ténacité de Bizet et de Ludovic Halévy, son librettiste, pour convaincre le directeur de l'Opéra Comique d'accepter cet opéra si différent de ses aspirations ! Après trois mois de travail sans répit et 1 200 pages de partition, Carmen, son chef-d'œuvre, est prêt et son superbe livret est d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy qui ont écrit les livrets des plus célèbres opéras-bouffes de Jacques Offenbach : La Belle Hélène, La Vie parisienne et La Périchole. Bizet assiste à toutes les répétitions qui se révèlent épuisantes : il se heurte aux chanteurs qui n'ont pas l'habitude de bouger en scène et de jouer leurs personnages avec le naturel que Bizet attend d'eux, aux musiciens qui trouvent cet opéra trop difficile et toujours à la mauvaise humeur du directeur exaspéré par le thème de la pièce qu'il trouve indécent.

 

Le 3 mars 1875, il est fait chevalier de la Légion d'honneur, le jour de la première de Carmen qui se révèle être un désastre. Les musiciens et les choristes sont médiocres, les changements de décor prennent un temps considérable si bien que la salle se vide peu à peu. Le public et la critique sont scandalisés par cette histoire sulfureuse que la presse du lendemain condamne au nom de la morale. Bizet en est bouleversé. Il contracte une angine mais décide contre tous les avis de se réfugier dans sa maison de Bougival. Le 29 mai 1875, il se baigne dans l'eau glacée de la Seine et est pris dès le lendemain d'une crise aiguë de rhumatisme articulaire. Lors d'une représentation, Bizet a une rupture d’anévrisme au moment où Célestine Galli-Marié, chantant avec le « trio des cartes » au troisième acte, retournait « […] la carte impitoyable qui dit toujours : la mort¹⁵ ! » Il décède d'un infarctus à Bougival dans la nuit du 2 au 3 juin, à l'âge de 36 ans.

 

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 68). Le 10 juin est inauguré le tombeau érigé par l'architecte de l'Opéra Charles Garnier : un sarcophage recouvert d'un toit en bâtière est taillé dans la pierre rouge jurassienne de Sampans ; une stèle en forme de pyramide tronquée est ornée d'une lyre de bronze symbolisant son art, enlacée par une couronne de lauriers¹⁶. Cette stèle portait le buste du compositeur¹⁷ qui est volé avec cinq autres en novembre 2006. Retrouvé, il est depuis détenu par la conservation du cimetière¹⁸.

Grâce à l'action de Jorge Chaminé, soutenu par des artistes comme Teresa Berganza et Plácido Domingo, une campagne de financement participatif est lancée en 2017 pour la sauvegarde de la maison de Bizet à Bougival et la création du Centre Européen de Musique¹⁹.

La gloire de Carmen

Le succès extraordinaire de Carmen tient à sa musique, « archétype de ce qui caractérise l'esprit et le style si particulier de la musique française : clarté, sonorités limpides, élégance diaphane, suggestion, articulation, lisibilité… » (J.-C. Casadesus, C'est un fait, Carmen est devenue un mythe). Il tient également à la très grande unité entre le livret et la musique, entre la dramaturgie et le chant. « Le premier coup de cymbales de l'ouverture contient toute la fulgurance d'un rayon de soleil acéré mais il fait luire aussi la pointe menaçante d'un couteau brandi. Le ton est donné. L'urgence est là. Elle conduit d'une façon implacable à la finalité de l'ouvrage, la fatalité de la mort. » (J.-C. Casadesus, idem)²⁰.

Son opéra Carmen, adapté de la nouvelle de Prosper Mérimée, est l'une des œuvres du répertoire les plus jouées et les plus enregistrées dans le monde. L'échec de l'œuvre lors de ses premières représentations tient principalement au rejet du sujet par le public de l'époque. Carmen est une femme sulfureuse, sans attaches, sans respect pour l'ordre établi, passant d'amant en amant, ayant pour seule morale et pour seules règles sa liberté et son bon plaisir.

La critique musicale n'est pas tendre non plus à l'époque. Le journal Le Gaulois dira : « Monsieur Bizet appartient à l'école du civet sans lièvre ; il remplace par un talent énorme et une érudition complète, la sève mélodique ! » Pour Camille du Locle, directeur de l'Opéra-Comique, « C'est de la musique cochinchinoise ; on n'y comprend rien ! » (Alexis Payne, Grands opéras du répertoire, Fayard, 1979, p. 73).

Mais en Europe, après la mort de Bizet, la carrière de Carmen sera rapide. Le premier triomphe de cette œuvre lumineuse a lieu à Vienne dès le mois d'octobre 1875. Brahms, enthousiaste, assiste à vingt représentations. Richard Wagner et Nietzsche furent, entre autres, des admirateurs de l'œuvre dont Tchaïkovski disait que « d'ici dix ans, Carmen serait l'opéra le plus célèbre de toute la planète » (cité par Les Amis de Georges Bizet). Il a fallu que Carmen connaisse le succès dans le monde entier et notamment aux États-Unis et en Russie pour que l'Opéra Comique mette à nouveau à son répertoire cette œuvre, « Une histoire pure et limpide comme celle d'une tragédie antique, qui commence dans la naïveté d'une carte postale et s'achève dans le sang. » (J.-F. Sivadier, metteur en scène).

Œuvre

Georges Bizet laisse environ 120 œuvres musicales. Pour la postérité, son nom reste associé à l'opéra Carmen, l'un des piliers du répertoire lyrique français ; et à la suite d'orchestre L'Arlésienne, connue pour le thème de La Marche des rois et Li chevau frus, une chanson provençale du Moyen-Age.

Lyrique

• Le Docteur Miracle, opérette (1856)
• Don Procopio, opéra-bouffe (1858-59), créé en 1906
• La prêtresse, opérette inachevée
• Les pêcheurs de perles, opéra (1863)
• Ivan IV, (1862-65) créé en 1946
• La jolie fille de Perth, opéra (1866)
• Noé, opéra de Fromental Halévy achevé par Georges Bizet (1869)
• Djamileh, opéra en un acte (1871)
• L'Arlésienne, musique de scène (1872) pour la pièce d'Alphonse Daudet et dont la partition a aussi été adaptée en deux suites de concert pour orchestre symphonique²¹
• Carmen, opéra-comique (1875)

Musique pour orchestre

 

• Symphonie en ut majeur (1855)
• Ouverture en la (1855)
• Suite d'orchestre : scherzo et andante, marche funèbre (1860-1861)
• Marche funèbre (1868-69)
• Symphonie « Roma » ou Souvenirs de Rome (1860-68, révisée en 1871)
• Jeux d'enfants, suite orchestrale tirée des n^o 2, 3, 6, 11 et 12 de la suite pour piano à quatre mains (1872)
• L'Arlésienne, suite n^o 1 (1872) — La suite n^o 2 a été orchestrée après la mort du compositeur par Ernest Guiraud.
• Patrie, ouverture symphonique (1873)

Musique pour piano

• Grande Valse de concert en mi bémol (1854)
• Nocturne en fa majeur (1854)
• Trois esquisses musicales (1858)
• Chants du Rhin (1865)
• Variations chromatiques de concert (1868)
• Nocturne en ré majeur (1868)
• Jeux d'enfants, douze pièces pour duo ou piano à quatre mains (1871)

Musique chorale

• Valse en sol majeur, pour chœur mixte et orchestre (1855)
• La chanson du rouet, pour voix solo et chœur mixte (1857)
• Clovis et Clotilde, cantate (1857)
• Te Deum, pour soprano, ténor, chœur mixte et orchestre (1858)
• Vasco de Gama, ode-symphonie (1859-60)
• La mort s'avance, pour chœur mixte et orchestre (1869)

Mélodies

 

• Vieille chanson (1865)
• Après l'hiver (1866)
• Feuilles d'album, six chansons (1866)
• Chants des Pyrénées, six chansons folkloriques (1867)
• Berceuse (1868)
• La coccinelle (1868)
• Sérénade : ô, quand je dors (1870)
• Absence (1872)
• Chant d'amour (1872)